Conferência do ESO causa expectativa sobre descoberta em Proxima Centauri

Apesar do tema não ter sido divulgado, todos acreditam já saber qual será o assunto principal...

Já faz muito tempo que cientistas e astrônomos se tornaram verdadeiros "caçadores de exoplanetas", com a esperança de encontrar um mundo que seja ao menos parecido com a Terra. Milhares de planetas extrassolares já foram detectados, sendo que alguns estão orbitando estrelas a 100 anos-luz, ou mais...

No começo desse mês, uma fonte anônima revelou que o Observatório Europeu do Sul (ESO) tinha encontrado um exoplaneta muito promissor, não apenas por se tratar de um corpo rochoso, ou por estar localizado na zona habitável de sua estrela, mas principalmente por ser o mais próximo de todos!

A fonte anônima, responsável por essa revelação, também disse que o ESO iria liberar essa notícia oficialmente no fim de agosto. Jornalistas e cientistas entraram em contato com o porta-voz do ESO, Richard Hook, que respondeu apenas que o ESO não estava comentando sobre o assunto. Sua resposta foi suficiente para gerar ainda mais especulações...

Finalmente, depois de tantos rumores e revelações extra-oficiais, o ESO decidiu quebrar o silêncio, e fará uma conferência ao vivo nessa quarta-feira, dia 24 de agosto.

Nenhuma menção foi feita com relação ao tema da conferência de imprensa, mas a maioria dos cientistas e jornalistas estão seguros de que o tema a ser abordado será justamente aquele que está na cabeça de todos nós: um planeta do tipo da Terra orbitando a estrela Proxima Centauri.


Planeta orbitando a estrela Proxima Centauri?

Durante anos, o ESO tem estudado a estrela Proxima Centauri através do instrumento HARPS, no Observatório de La Silla. E foi utilizando esse mesmo observatório que os astrônomos relataram a descoberta de um planeta em torno de Alpha Centauri B, em 2012. Na época, esse seria o exoplaneta mais próximo da Terra. mas depois as evidências foram colocadas em xeque.
Baseando-se na técnica conhecida como Radial Velocity, os cientistas tem estudado a estrela para detectar sinais de movimento. Os planetas que orbitam uma estrela exercem uma influência gravitacional, o que faz a estrela se mover sutilmente, como numa pequena órbita em torno de seu próprio centro de massa

Detectar essas mudanças sutis é muito difícil, principalmente quando se trata de planetas rochosos, que são menores e possuem muto menos massa do que gigantes de gás. Mas como a estrela Proxima Centauri está a apenas 4.2 anos-luz de distância (o que a coloca como a estrela mais próxima da Terra), esse movimento pode ser detectado mais facilmente.

Segundo a fonte anônima, que relatou o caso inicialmente para o jornal alemão Der Spiegel, o exoplaneta estaria orbitando a estrela Próxima Centauri, é rochoso (parecido com a Terra), e o que mais chamou a atenção de todos é que ele estaria localizado na zona habitável da estrela, ou seja, estaria na distância correta que poderia permitir a água se manter no estado líquido em sua superfície. Um ingrediente essencial para a vida como conhecemos!